最近发现的一颗名为2024 YR4的小行星在2032年有2%的机会撞击地球。虽然撞击的可能性很小，但天文学家正在密切追踪它以发现更多细节。
关于2024 YR4，我们知之甚少，但美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）负责人Paul Chodas博士说，这颗小行星的宽度为40至90米，大小估计“与大型建筑相当”。
这个大小远不及6600万年前撞击地球并导致恐龙灭绝的那颗小行星。据估计，这颗已知的最近一次撞击到地球的小行星，直径约为10公里。一般来说，能对地球生命产生毁灭性影响的“行星杀手”，需要直径1公里或更大的太空岩石。
但是，如果较小的小行星被确定与地球相撞，它们可能会造成区域性破坏，这就是为什么天文学家计划将韦伯太空望远镜的强大眼睛转向2024 YR4的方向，必须在4月份小行星从视野中消失之前，确定它的大小和轨道。
追踪行动
位于智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜于2024年12月27日首次发现2024 YR4。JPL和CNEOS的导航工程师Davide Farnocchia透露，该望远镜是NASA资助的小行星发现项目之一，用于扫描天空以寻找近地小行星。
自那以后，尽管使用了一系列望远镜进行了多次观测，但小行星的反射阳光量几乎没有变化，这意味着它的大小也几乎没有太大变化。然后科学家需要韦伯望远镜的热量反射测量，来对它的尺寸进行更准确的估计。
Farnocchia说，自1月初以来，天文学家利用新墨西哥州的Magdalena Ridge天文台、丹麦望远镜和智利的甚大望远镜追踪这颗小行星，这颗小行星目前距离地球超过4800万公里，并且随着时间的推移会越来越远。这个天体应该在4月初可见，并在继续绕太阳运行时消失。
欧洲南方天文台的超大望远镜于 1 月观测到的近地小行星 2024 YR4 运动轨迹。
夏威夷的天文台也在积极追踪这颗小行星。全景巡天望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）位于毛伊岛的哈雷阿卡拉火山，是世界领先的近地天体发现望远镜。Pan-STARRS能够在远离地球时发现小行星，目前是追踪2024年YR4运动的一部分。
“夏威夷的望远镜是行星防御最重要的工具之一。”夏威夷大学天文学研究所所长道格·西蒙斯说，“得益于我们优越的地理位置和先进的技术，我们能以令人难以置信的精度发现、跟踪和研究小行星。这给了科学家们评估潜在威胁和找出最佳应对方法所需的时间。”
欧洲航天局表示，一旦2024 YR4小行星超出了地球望远镜的观测能力，韦伯仍将能够观测到该小行星，并提供小行星位置的测量数据。在3月份的初步观测之后，计划在5月份进行第二次观测活动。科学家将利用这些数据提供小行星轨道的最终测量结果，以及随着它离太阳越来越远，其热量是如何变化的，会不会变小。
估计风险
如果2024 YR4在消失之前没有能从NASA的危险清单中排除，那么只有等到2028年6月重新出现在视野中时，再次观测。就目前的轨道估计，每四年一次靠近地球的它，在2028年还不构成威胁。
如果按照目前的轨道，大小也不发生变化的话，那么最终它可能在撞击点附近50公里范围内造成爆炸破坏。“由于小行星进入大气层的速度非常快（约每秒17公里），因此后果比较严重。”据欧洲航天局称，这种大小的小行星每几千年就会撞击地球一次，每次都会造成严重破坏。
据行星学会称，1908年，一颗30米宽的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚偏远森林中的波德卡门纳亚-通古斯河。该事件夷平了2150平方公里的树木，摧毁了森林。
目前已经发现在撞击地球的小行星样本中，发现了诸多催生地球生命的必要物质。
2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空进入地球大气层。它在空中爆炸，释放的能量是第一颗原子弹的20到30倍，产生的亮度比太阳还大，散发出热量，损坏了7000多座建筑物，造成1000多人受伤。
但根据欧洲航天局的数据，如果2024 YR4真的撞上来，其影响明显更糟。
根据该机构共享的一份文件，“如果撞击时这颗小行星的直径在50米左右，并且可以确认它是一颗岩石小行星，那么其影响将与1908年通古斯卡撞击事件相似，当时2000平方公里的表面积被摧毁，2000万棵树木受到影响。这相当于一个直径为25公里的圆的面积。如果更大，影响将延伸到几十公里。”
每年约有3000个新的近地天体被发现，但要找到2024 YR4大小范围内的小行星更为困难，因为它们颜色较暗，体积较小，更难用望远镜发现。据欧洲航天局称，科学家估计，大约有60万个与它大小相似的岩石物体，但只发现了约2%，即1.2万个。
夏威夷大学天文学研究所的天文学家、ATLAS望远镜的联合首席研究员拉里·丹诺在一份声明中说：“微小的小行星确实一直撞击地球，在大气层中分解成火球；幸运的是，这些较小的行星或者岩石块对地面造成的损害很小。较大的小行星会造成更大的破坏，这就是为什么我们一直在监测整个天空，以确保我们能及时发现潜在的威胁。”
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